Von Ian Nicholas Quillen
Nachdem der Chicago Fire FC mehr als drei Jahrzehnte auf ein festes Zuhause in der Innenstadt gewartet hat, lässt der Verein nichts unversucht, um die Fans für den Umzug zu begeistern.
Die Fire gaben am Donnerstagnachmittag die Eröffnung ihres immersiven „Dear Chicago Experience Center“ im legendären Wrigley Building der „Windy City“ bekannt. Dieser Ort soll den Fans einen sinnlichen Vorgeschmack auf das Spieltagserlebnis inder bald fertiggestellten 22.000-Plätze-Arena des Vereins bieten.
Das Projekt kostete den Verein rund 6 Millionen Dollar – eine Summe, die durch die Wahl eines erstklassigen Grundstücks in der Innenstadt in die Höhe getrieben wurde – und umfasst eine 836 Quadratmeter große Ausstellungsfläche, die zunächst den aktuellen Inhabern von Premium-Tickets des Vereins, dann den aktuellen Saisonkarteninhabern und schließlich der breiten Öffentlichkeit zugänglich sein wird.
„Wir wollten den Menschen die Möglichkeit geben, sich ein umfassendes Bild davon zu machen, wie das neue Spieltagserlebnis aussehen wird“, sagte Dave Baldwin, der für den Geschäftsbetrieb zuständige Präsident der Fire. „In den letzten drei Jahrzehnten waren die Fire Mieter, und wir hatten keine Möglichkeit, das Erlebnis selbst zu gestalten. … Ein Teil davon bestand daher darin, selbst zu bestimmen, wie ein Spieltag aussehen soll.“
Ja, das ist definitiv ein schickes Verkaufsargument, das sich in erster Linie an diejenigen richtet, die vielleicht einmal Eigentümer einer Loge oder Inhaber einer Saisonkarte für den Clubbereich werden.
Es ist aber auch ein Projekt, das Geschichten erzählt und versucht, eine Verbindung zu einer Fangemeinde herzustellen, die viele schwere Zeiten durchgemacht hat – sowohl im Vergleich zu anderen MLS-Vereinen als auch zu anderen, populäreren Sportmarken aus Chicago – und der es vielleicht schwerfällt, sich vorzustellen, wie viel besser die Lage in naher Zukunft werden könnte.
Das „Dear Chicago“-Konzept knüpft anden offenen Briefan,den Clubbesitzer Joe Mansuetoim Juniverfasst hatte. Darin kündigte er die Absicht an, ein privat finanziertes Projekt im Wert von 750 Millionen Dollar als Herzstück einer umfassenderen Neugestaltung eines 62 Hektar großen Grundstücks zu realisieren, dasumgangssprachlich als „The 78“ bekannt ist.
Das Erlebniszentrum soll die Beweggründe zum Ausdruck bringen, die Mansueto – ein gebürtiger Chicagoer und Gründer vonMorningstar, Inc. – in diesem Brief genannt hat.
„Er finanziert (das Stadion) komplett aus eigener Tasche, was heutzutage beispiellos ist, und er tut dies aus einem sehr edlen und sinnvollen Grund“, sagte Drew Bryant, Chief Creative Officer bei Elevate, dem Unternehmen, das vom Fire mit der Leitung des Gestaltungsprozesses für das Erlebniszentrum beauftragt wurde.
„Wir haben ihn interviewt, und er erzählte davon, wie er sein Unternehmen von seinem Schlafzimmer aus gegründet hat. Er sprach davon, wie sehr ihm die Stadt auf seinem Weg geholfen hat, und dass er nicht glaubt, dass er der Mensch wäre, der er heute ist, oder so viel Erfolg gehabt hätte, wenn es nicht Menschen in der Stadt gegeben hätte, die ihn auf seinem Weg unterstützt haben.“
„Und so bot sich ihm die Gelegenheit, etwas zurückzugeben. Das ist sehr bedeutungsvoll und tiefgreifend, und die Absicht dahinter ist, Weltklasse-Fußball in eine Weltklasse-Stadt zu bringen.“
Besucher erwartet ein Video-Showroom, der einen theaterähnlichen Einblick in die Gestaltung des Stadions, das Erlebnis auf den Premium-Sitzplätzen und die Atmosphäre an Spieltagen bietet, sowie eine originalgetreue Nachbildung einer Luxusloge im Maßstab 1:1 und zwei verschiedene physische Modelle: Das eine zeigt eine vollständig ausgearbeitete Version von „The 78“, einschließlich des Stadions. Das andere ist ein Modell des Stadions selbst im größeren Maßstab.
Außerdem gibt es einen Barbereich, der Platz für etwa 100 Gäste bietet und den der Verein auch nach dem Umzug ins neue Stadion weiterhin für kleinere Veranstaltungen nutzen wird.
Die Fire sind bei weitem nicht das erste MLS-Team, das versucht, vor einem Wechsel Schwung aufzubauen.
Wenn der Verein sein neues Heimstadion eröffnet,wird er das 24. aktive Team sein, das eine eigene Spielstätte einweiht, in der es Hauptnutzer ist – nachdem Inter Miami noch in diesem Jahr sein Stadion mit 25.000 Plätzen eröffnet und New York City FC 2027 den Etihad Park New York City FC . Und dabei handelt es sich nicht einmal um das erste reine Fußballstadion in der Vereinsgeschichte. Zum Abschluss eines etwas nomadischen ersten Jahrzehnts zog der Fire 2006 in das SeatGeek Stadium (damals Toyota Park) im Vorort Bridgeview, Illinois, um.
Doch nur wenige neue Einrichtungen boten eine so enorme Chance, wieder lokale und nationale Bedeutung zu erlangen – ein Ziel, das Mansueto seit Beginn seiner Eigentümerschaft verfolgt hat.
Eine seiner ersten Maßnahmen nach dem Kauf des Vereins im Jahr 2019 war es, die Rückkehr ins Soldier Field sicherzustellen – einen für viele Fans des Vereins weitaus besser erreichbaren Standort –, obwohl dies aus betrieblicher Sicht mit deutlich höheren Kosten verbunden war.
Mansueto erwog zudem eine mögliche Umbenennung des Vereins, doch zu seinem großen Verdienst änderte er seine Meinung, nachdem die Fans deutlich gemacht hatten, wie sehr ihnen die frühe Vereinsgeschichte der Chicago Fire am Herzen liegt – insbesondere der Gewinn des MLS Cup 1998, des Supporters’ Shield 2003 und der vier U.S. Open Cups.
Seine Bereitschaft, das neue Stadion ohne öffentliche Mittel voranzutreiben, hat zweifellos dazu beigetragen, den Prozess zu beschleunigen. Und die Bereitschaft, die Kosten für das Erlebniszentrum durch die Ansiedlung an einem sofort erkennbaren Standort in Chicago zu erhöhen, ist ein Statement für sich.
„Allein die Investitionen, die dieser Eigentümer und Präsident in das Erlebniszentrum tätigt, sind mit denen NFL vergleichbar“, sagte Bryant. „Es handelt sich um denselben Geldbetrag, es ist dieselbe Größenordnung. … Jeder Schritt, den sie unternehmen, zielt darauf ab, die Marke in der Stadt zu festigen.“
Wenn es Skepsis gibt, dann liegt sie möglicherweise in der Sorge begründet, dass die neue Anlage mit ihren erheblich erweiterten Premium-Annehmlichkeiten für die treuen Mitglieder, die die ersten 30 Jahre des Clubs miterlebt haben, unerschwinglich werden könnte.
Das Stadion selbst wird 50 private Logen, 500 Logenplätze und 3.500 Plätze auf der Clubebene umfassen, was fast ein Viertel der Gesamtkapazität ausmacht. In dieser Saison sorgten das Ende einer siebenjährigen Playoff-Durststrecke und eine deutliche Leistungssteigerung unter dem neuen Trainer Gregg Berhalter dafür, dass die durchschnittliche Zuschauerzahl der Fire auf über 23.000 stieg – mehr, als das neue Stadion voraussichtlich fassen wird.
Dennoch betont Baldwin, dass die Fire auch in ihrem neuen Stadion für den durchschnittlichen Fan erschwinglich bleiben werden, und merkt an, dass der Erfolg beim Verkauf von Premium-Tickets dies sogar noch einfacher machen könnte.
„Wir haben durchweg einige der günstigsten Tickets in der MLS, obwohl wir unter Joe Mansueto eine der höchsten Gehaltssummen haben“, sagte Baldwin. „Einer der Vorteile einer so hohen Konzentration an Premium-Plätzen – etwa 23 % des Stadions werden Premium-Plätze sein – ist, dass wir dadurch die Preise im restlichen Stadion ausgleichen können.“
