Von Connie Ogle
Wenn es um Ehrendinner geht, steht Köchin Michelle Bernstein lieber in der Küche und kocht für den Ehrengast, als am Kopfende des Tisches zu sitzen und Lob entgegenzunehmen. Selbst in ihrem Restaurant „Sra. Martinez“ in Coral Gables ist sie lieber zwischen Töpfen und Pfannen zu finden, wo sie schneidet, rührt und brät, während sie die Begrüßung der Gäste ihrem Ehemann und Partner David Martinez überlässt.
„Ich fühle mich nicht einmal in meinem eigenen Esszimmer wohl“, sagt sie lachend. „Am liebsten wäre ich die ganze Zeit in der Küche.“
Doch sich im Hintergrund zu halten, kommt für Bernstein beim diesjährigen South Beach Wine & Food Festival nicht in Frage, das vom 19. bis 22. Februar sein 25-jähriges Jubiläum mit Abendessen, Walk-Around-Veranstaltungen, Partys, Seminaren und Events unter der Leitung von Starköchen feiert – sogar mit einer Clubnacht zum Auftakt mit dem DJ und Musikproduzenten Diplo, VIP-Tischen und Flaschenservice.
Zusammen mit Sacha Lichine, dem Eigentümer des Rosé-Giganten Château d’Esclans und dessen beliebter Marke „Whispering Angel“, wird Bernstein beim Festessen des Festivals geehrt. Moderator Bobby Flay wird die Feierlichkeiten leiten, zu denen ein Abendessen gehört, das von Köchen wie Timon Balloo vom The Katherine, Thomas Buckley vom Nobu Miami Beach, Scott Conant vom The Americano Atlanta sowie Jon Shook und Vinny Dotolo vom Jon and Vinny’s kreiert wurde.
Das Festessen ist das erste Mal, dass das Festival einen lokalen Koch ehrt – was unmöglich erscheint, bis man sich vor Augen führt, dass die Preisträger bisher stets international bekannte Größen waren, wie die Köche José Andrés, Daniel Boulud, Alain Ducasse und Marcus Samuelsson.
Bernstein, der in Miami in einer jüdisch-argentinischen Familie geboren wurde und aufwuchs, nimmt diese Auslassung gelassen hin.
„Vielleicht habe ich es vor zehn Jahren nicht verdient“, sagt sie. „Ich glaube, das Festival brauchte am Anfang diese weltbekannten Persönlichkeiten. Sie haben uns auf die internationale Bühne gebracht, und das hat Aufmerksamkeit erregt.“
Der Gründer des Festivals, Lee Schrager, sagte, die Ehrung eines Kochs aus Miami sei längst überfällig gewesen.
„Ich wusste, dass wir am 25. jemanden aus der Region ehren würden, und Michelle ist seit dem ersten Jahr jedes Jahr dabei“, sagte er. „Sie steckt ihr ganzes Herzblut in alles, was sie tut. Sie hat etwas ganz Besonderes an sich. Ich wünschte, ich könnte das in eine Flasche füllen und es den Menschen geben, die nicht ganz so besonders sind.“
Bernstein, eine ehemalige Balletttänzerin, die ihre Liebe zum Kochen entdeckte, ist tatsächlich seit den Anfängen des Festivals dabei, als es noch als eintägige Veranstaltung auf dem Biscayne Bay-Campus der Florida International University stattfand, bevor es 2002 nach South Beach verlegt wurde. Während ihrer gesamten Karriere war sie jedes Jahr an den Veranstaltungen beteiligt, angefangen von ihrer Zeit im „Azul“ im Mandarin Oriental bis hin zur Eröffnung des „Michy’s“ im MiMo-Viertel im Jahr 2006 (wofür sie einen James Beard Award erhielt).
Sie war auch durch andere Meilensteine Teil des Festivals: Sie eröffnete das ursprüngliche „Sra. Martinez“ und dessen kleine Schwester „Crumb on Parchment“ im damals noch im Entstehen begriffenen Design District. Sie arbeitete mit Dan Binkiewicz und dem verstorbenen John Lermayer für das „Sweet Liberty“ in Miami Beach zusammen, das letztes Jahr sein 10-jähriges Jubiläum feierte. Sie eröffnete das „La Cañita“ im Bayside Marketplace und eröffnete anschließend weitere Filialen in Kendall und Miami Beach. Und natürlich führte sie zusammen mit Martinez und dem Meister-Cantinero Julio Cabrera das „Café La Trova“ in Little Havana in Miami ein.
Bernstein sagt, dass Cabrera, den sie und Martinez vor Jahrzehnten in Mexiko kennengelernt haben, die treibende Kraft hinter „La Trova“ war, das Einheimische und Touristen mit seiner fröhlichen Hommage an kubanisches Essen, Cocktails, Musik und Kultur anzieht.
„Ich glaube, er war derjenige, der die Dinge wirklich klarer sah als wir“, sagt sie. „Wir wollten seinen Traum für uns alle verwirklichen, vor allem aber für ihn. Das war sein Liebesbrief an die Bar seines Vaters in Kuba. Wir hätten nie gedacht, dass es so kommen würde, aber es hat Spaß gemacht, mitzuerleben, wie sich alles entwickelt hat.“
Die Eröffnung des beliebten Lokals war allerdings kein Kinderspiel.
„Unser erstes Jahr war eine Katastrophe“, gibt Bernstein zu. „Wir wurden von Covid getroffen. Wir wurden zu einer Suppenküche. Ich habe im Speisesaal Essen auf Tellern angerichtet. Draußen standen Schlangen von Menschen, die darauf warteten, etwas zu essen zu bekommen. Ich dachte, so würde La Trova für immer bleiben. Wir hatten alle große Angst, aber wir haben weitergemacht – denn das ist es, was wir tun. Mein Mann ist mein Partner in allem, vor allem im Leben, und wir beißen einfach die Zähne zusammen, und das spornt uns an, noch härter zu arbeiten.“
Das Festessen zu Ehren der Gastronomie sowie das Food- und Weinfest finden zu einer Zeit statt, die für die Restaurants in Miami bisher schwierig war. Nach einem brutalen Sommer, den viele Restaurantbesitzer und Köche als den schlimmsten aller Zeiten bezeichneten, sehen sich die Restaurants weiterhin mit steigenden Kosten konfrontiert – von den Produkten über die Arbeitskräfte bis hin zur Miete. Hinzu kommen ein Rückgang der internationalen Besucherzahlen – Bernstein berichtet insbesondere von einem Rückgang lateinamerikanischer Touristen –, ein Arbeitskräftemangel sowie die Tatsache, dass die Einheimischen nach eigenen Angaben weniger auswärts essen, sodass viele Restaurants in Miami in Schwierigkeiten geraten sind.
Bernsteins neues Restaurant „Sra. Martinez“, das im Dezember 2025 gerade sein einjähriges Jubiläum feierte, bleibt von diesen Schwierigkeiten nicht verschont. Wie viele andere Gastronomen unterzeichnete Bernstein vor fast drei Jahren den Mietvertrag für die Räumlichkeiten in der Galiano Street 2325 in Coral Gables, ohne zu ahnen, wie dramatisch sich die Gastronomielandschaft in dieser Zeit verändern würde.
„Niemand hat vorausgesehen, dass das passieren würde“, sagt sie. „Wir sind ein wenig überrascht. Wir wissen nicht so recht, was wir tun sollen. Wir versuchen, uns neu auszurichten. Ich habe mich während meiner gesamten Karriere immer neu ausgerichtet. Ich bin nie auf Trends angesprungen, denn die halten nicht lange an. Aber dieses Restaurant war eine besondere Herausforderung, denn die Leute in diesem Viertel haben ganz bestimmte Vorlieben.“
Ein weiteres Problem für die Gastronomen in Miami ist der Wettbewerb: Finanzstarke nationale und internationale Ketten drängen mit Investorengeldern in die Stadt, wodurch sie Kosten decken können, die kleine Familienbetriebe nicht aufbringen können.
Bernstein räumt ein, dass es in einer ohnehin schon komplexen Branche schwierig sein kann, erfolgreich zu sein, vor allem, wenn man ohne die Unterstützung großer Investoren im Wettbewerb steht.
„Wie viele von uns werden scheitern? Wahrscheinlich ein großer Teil, so wie es bei Restaurants immer der Fall ist“, sagt sie. „Ich werde meinen ersten Tag an der Kochschule nie vergessen, als ich erfuhr, dass die Ausfallquote bei Restaurants bei 90 Prozent liegt. Das ist ziemlich verrückt, oder? Das ist Wahnsinn. Es ist auch Wahnsinn, diesen Beruf überhaupt zu ergreifen. Aber ja, es ist schwieriger denn je.“
All das wird Bernstein und ihr Team natürlich nicht davon abhalten, es zu versuchen. Außerdem hat die Beliebtheit Miamis als kulinarisches Reiseziel zur Folge, dass trotz der geradezu unüberschaubaren Anzahl an italienischen Restaurants und Steakhäusern heute mehr verschiedene Küchen zur Auswahl stehen als je zuvor.
„Früher gab es bei uns kaum gutes israelisches Essen, heute schon“, sagt Bernstein. „Früher gab es bei uns kaum asiatisches Essen außer chinesischem, heute schon. Ich finde es toll, dass es an einigen Orten türkisches Essen gibt. Ich finde es toll, dass es mehr Ehrlichkeit gibt. Wenn man Gerichte aus Beirut kocht und das offen kommuniziert, verstehen das manche Leute vielleicht nicht, aber, Gott, ich finde das so ansprechend. Ich finde es toll, dass wir für so viele Dinge offen sind, wie zum Beispiel die Jungs von Tam Tam, die chinesisches Essen machen.“
Außerdem liebt Bernstein es, in der Küche zu stehen. Die Tänzerin, die schließlich eine Kochschule besuchte, um ihr Ernährungsstudium zu ergänzen, war es gewohnt, sich im Wettbewerb zu behaupten und sich sagen zu lassen, sie sei nicht gut genug, um Erfolg zu haben. Als ihr also eine Kollegin im „Mark’s Place“ in North Miami – ihrem ersten Job in der Gastronomie nach dem Abschluss an der Johnson & Wales University – sagte, sie solle aus der Branche aussteigen, weil sie niemals Köchin werden könne, ignorierte sie diesen Rat.
„Als Tänzerin hatte ich mich daran gewöhnt, dass man mir sagte: ‚Du bist nicht schlank genug, du bist nicht groß genug, du bist nicht gut genug‘“, sagt sie. „Ich war die schlechteste Schülerin an der Johnson & Wales. Ich wusste nicht, wie man ein Messer hält. Ich wusste nicht, wie man es benutzt. Ich wusste nicht, wie man eine Sauteuse hält. Ich war kurz davor, zu gehen, aber am nächsten Tag kam ich drei Stunden früher zurück, mein Haar mit so viel Haarspray nach hinten geklebt, dass ich wie jeder andere Typ aussah, und machte mich an die Arbeit. Ich kam jahrelang früh zur Arbeit.“
Im „Mark’s Place“ von Küchenchef Mark Militello, einem Mitglied der „Mango Gang“, die in den 1980er Jahren die Gastronomieszene Miamis neu definierte, feierte Bernstein ihren ersten wirklichen Triumph in der Küche. Die Küchenmitarbeiter durften das Amuse-Bouche kreieren, und Bernstein zauberte ihre eigene Version des thailändischen Schweinefleischgerichts „Nom Sad“ mit ihren ganz eigenen tropischen Aromen.
Danach legte sich die Kritik.
„Sie haben mich einfach so akzeptiert, ohne mir zu sagen, dass sie mich akzeptieren, und ich begann, Essen besser zu verstehen“, sagt sie.
Auch heute noch liebt es Bernstein, ein Gericht so lange zu verfeinern, bis es sein volles Potenzial entfaltet. Sie überlegt sich ständig, wie sie die Bouillabaisse verbessern könnte, die sie vor Jahrzehnten im Redfish Grill in Matheson Hammock zubereitet hat. Die Ochsenschwanz-Paella im Sra. Martinez – ein atemberaubendes Gericht, serviert mit zartschmelzendem Knochenmark und knusprigem Reis – sei heute sogar noch besser als bei der Eröffnung des Restaurants, verspricht sie.
Dieser Optimismus, dass es immer noch besser werden kann, ist einer der Gründe, warum sie voller Hoffnung auf ihre kulinarische Zukunft blickt – und auf die von Miami.
„Ich hatte schon immer diese blinde, sehr optimistische Art zu denken“, sagt sie. „Alles gibt mir Hoffnung. Wenn ich sehe, wie sich die jungen Leute, die ich ausgebildet habe, zu großartigen Köchen entwickeln, gibt mir das Hoffnung. Wenn jemand hereinkommt und sagt: ‚Oh mein Gott, dieses Essen ist fantastisch‘, und dann nach Hause geht und von diesem Restaurant und dem Service erzählt, den er erlebt hat, gibt mir das Hoffnung. Ich bin um die Welt gereist, nicht nur als Urlauberin oder Touristin, sondern auch beruflich, und all diese Erfahrungen und all die wunderbaren Menschen, die ich treffe, geben mir Hoffnung. Mein Sohn gibt mir Hoffnung, und mein Mann auch.
„Manchmal habe ich Angst, bin ein bisschen niedergeschlagen und mache mir Sorgen um die Zukunft in dieser Branche, aber das kann mich nicht unterkriegen, denn ich liebe es. Ich möchte mich immer noch beweisen.“
South Beach Wein- und Food-Festival
Wann: 19. bis 22. Februar
Wo: Standorte in Miami Beach und Miami
Gala-Dinner zu Ehren von Michelle Bernstein und Sacha Lichine: 21. Februar, 19 Uhr, Loews Miami Beach Hotel, 1601 Collins Ave.; 569 $
Tickets und vollständiges Programm: sobewff.org
