Por Connie Ogle
Cuando se trata de cenas de homenaje, la chef Michelle Bernstein prefiere estar en la cocina preparando la comida para el homenajeado antes que sentarse a la cabecera de la mesa recibiendo elogios. Incluso en su restaurante «Sra. Martínez», en Coral Gables, prefiere estar entre ollas y sartenes, cortando, removiendo y salteando, y deja que sea su marido y socio, David Martínez, quien se encargue de dar la bienvenida a los invitados.
«Ni siquiera me siento a gusto en mi propio comedor», dice riendo. «Me gustaría estar en la cocina todo el tiempo».
Pero mantenerse al margen no es una opción para Bernstein en el South Beach Wine & Food Festival de este año, que celebra su 25.º aniversario del 19 al 22 de febrero con cenas, eventos de degustación, fiestas, seminarios y actos presentados por chefs famosos, e incluso una noche de inauguración en una discoteca con el DJ y productor musical Diplo, con mesas VIP y servicio de botellas.
Junto con Sacha Lichine, propietario de Château d’Esclans —referente en el sector del rosado— y de su popular marca Whispering Angel, Bernstein será uno de los homenajeados en la cena de tributo del festival. El maestro de ceremonias Bobby Flay dirigirá las celebraciones, que incluyen una cena elaborada por chefs como Timon Balloo, de The Katherine; Thomas Buckley, de Nobu Miami Beach; Scott Conant, de The Americano Atlanta; y Jon Shook y Vinny Dotolo, de Jon and Vinny’s.
La cena homenaje supone la primera vez que el festival rinde homenaje a un chef local, algo que parece imposible hasta que uno se da cuenta de que los homenajeados siempre han sido chefs de renombre internacional, como José Andrés, Daniel Boulud, Alain Ducasse y Marcus Samuelsson.
Bernstein, que nació y creció en Miami en el seno de una familia judía y argentina, no le da importancia a esta omisión.
«Quizá no me lo merecía hace diez años», afirma. «Creo que, al principio, el festival necesitaba a esas figuras de renombre mundial. Nos lanzaron al panorama internacional y eso atrajo la atención».
Lee Schrager, fundador del festival, afirmó que hacía tiempo que se debía rendir homenaje a un chef de Miami.
«Sabía que para la 25.ª edición íbamos a rendir homenaje a alguien de la zona, y Michelle ha estado con nosotros todos y cada uno de los años desde el principio», dijo. «Pone todo su corazón en todo lo que hace. Hay algo especial en ella. Ojalá pudiera embotellarlo y dárselo a la gente que no es tan especial».
Bernstein, una antigua bailarina de ballet que se enamoró de la cocina, ha estado vinculada al festival desde sus inicios, cuando era un evento de un solo día en el campus de Biscayne Bay de la Universidad Internacional de Florida, antes de su gran traslado a South Beach en 2002. Ha participado en los eventos cada año a lo largo de su carrera, desde su etapa en el Azul del Mandarin Oriental hasta la inauguración de Michy’s en el barrio de MiMo en 2006 (por lo que ganó un premio James Beard).
También formó parte del festival en otros momentos clave: la inauguración del restaurante original «Sra. Martínez» y de su local hermano, «Crumb on Parchment», en el entonces incipiente Design District. Se asoció con Dan Binkiewicz y el difunto John Lermayer para crear Sweet Liberty en Miami Beach, que celebró su décimo aniversario el año pasado. Abrió La Cañita en Bayside Marketplace, para luego replicarlo en Kendall y Miami Beach. Y, por supuesto, presentó a Miami el Café La Trova en la Pequeña Habana junto a Martínez y el maestro cantinero Julio Cabrera.
Bernstein afirma que Cabrera, a quien ella y Martínez conocieron en México hace décadas, fue la verdadera impulsora de La Trova, un local que atrae a lugareños y turistas con su alegre celebración de la gastronomía, los cócteles, la música y la cultura cubanas.
«Creo que él era el único que lo veía más claro que nosotros», dice ella. «Queríamos hacer realidad ese sueño suyo para todos nosotros, pero sobre todo para él. Era su carta de amor al bar de su padre en Cuba. Nunca pensamos que llegaría a ser lo que es, pero ha sido divertido ver cómo se ha ido haciendo realidad».
Sin embargo, abrir este local tan popular no fue nada fácil.
«Nuestro primer año fue un desastre», admite Bernstein. «Nos golpeó la COVID. Nos convertimos en un comedor social. Yo servía la comida en el comedor. Había colas de gente fuera esperando a que les diéramos de comer. Pensé que eso era lo que iba a ser La Trova para siempre. Todos estábamos muy asustados, pero seguimos adelante, que es lo que hacemos. Mi marido es mi compañero en todo, sobre todo en la vida, y simplemente nos plantamos y eso nos hace trabajar más duro».
La cena homenaje y el festival gastronómico y enológico llegan en un momento difícil para los restaurantes de Miami. Tras un verano brutal, que muchos propietarios de restaurantes y chefs calificaron como el peor de la historia, los restaurantes siguen enfrentándose a unos costes cada vez más elevados, desde los productos hasta la mano de obra y el alquiler. A esto se suma una situación turística que ha registrado menos visitantes internacionales —Bernstein afirma que ha observado una caída en el número de turistas latinoamericanos en particular—, la escasez de mano de obra y el hecho de que los residentes locales afirman que no salen a comer fuera tanto como antes, por lo que muchos restaurantes de Miami se encuentran en apuros.
El nuevo restaurante de Bernstein, «Sra. Martínez», que acaba de celebrar su primer aniversario en diciembre de 2025, tampoco se libra de las dificultades. Al igual que muchos restauradores, Bernstein firmó el contrato de alquiler del local situado en el número 2325 de la calle Galiano, en Coral Gables, hace casi tres años, sin saber hasta qué punto cambiaría el panorama gastronómico en ese tiempo.
«Nadie tuvo la previsión de darse cuenta de que esto iba a pasar», afirma. «Estamos un poco desconcertados. No sabemos muy bien qué hacer. Estamos intentando adaptarnos. Siempre he sabido adaptarme a lo largo de toda mi carrera. Ahora bien, nunca sigo las modas, porque no duran mucho. Pero este restaurante ha supuesto un reto especial, porque a este barrio le gusta lo que le gusta».
Otro problema para los restauradores de Miami ha sido la competencia, ya que locales nacionales e internacionales con grandes recursos económicos están invadiendo la ciudad gracias al capital de los inversores, lo que les permite hacer frente a unos gastos que los pequeños negocios familiares no pueden asumir.
Bernstein reconoce que triunfar puede resultar difícil en un sector que ya de por sí es complicado, sobre todo si se compite sin el respaldo de grandes inversores.
«¿Cuántos de nosotros vamos a fracasar? Probablemente un gran porcentaje, como suele ocurrir en el sector de la restauración», afirma. «Nunca olvidaré mi primer día en la escuela de cocina, cuando me enteré de que la tasa de fracaso en los restaurantes es del 90 %. Es una locura, ¿verdad? Es una locura. Y también es una locura dedicarse a esta profesión, para empezar. Pero, sí, ahora es más difícil que nunca».
Por supuesto, nada de esto va a impedir que Bernstein y su equipo lo intenten. Además, otra consecuencia de la popularidad de Miami como destino gastronómico es que, a pesar de la cantidad casi desmesurada de restaurantes italianos y asadores, ahora hay más variedad de cocinas que nunca.
«Antes no teníamos buena comida israelí, y ahora sí», dice Bernstein. «Nunca tuvimos mucha comida asiática aparte de la china, y ahora sí. Me encanta ver comida turca en algunos sitios. Me encanta ver más honestidad. Si preparas comida de Beirut y la ofreces, puede que a algunas personas no les guste, pero, Dios, a mí me parece muy atractivo. Me encanta que estemos abiertos a tantas cosas, como los chicos de Tam Tam haciendo comida china».
Además, a Bernstein le encanta estar en la cocina. Esta bailarina, que acabó matriculándose en una escuela de cocina para complementar su título en nutrición, llegaba acostumbrada a la competencia y a que le dijeran que no era lo suficientemente buena para triunfar. Así que cuando una compañera de trabajo en Mark’s Place, en North Miami —su primer empleo en un restaurante tras graduarse en Johnson & Wales—, le dijo que debería dejar el sector porque nunca podría llegar a ser chef, hizo caso omiso de ese consejo.
«Cuando era bailarina, me acostumbré a que me dijeran: “No estás lo suficientemente delgada, no eres lo suficientemente alta, no eres lo suficientemente buena”», cuenta. «Era la peor alumna de Johnson & Wales. No sabía cómo sujetar un cuchillo. No sabía cómo usarlo. No sabía cómo sujetar una sartén. Estuve a punto de irme, pero al día siguiente volví tres horas antes, con el pelo peinado hacia atrás con todo el laca que pude para parecer un chico más, y me puse a trabajar. Llevé años llegando temprano al trabajo».
Fue allí, en Mark’s Place, del chef Mark Militello —uno de los miembros del «Mango Gang» que redefinió la gastronomía de Miami en la década de los 80—, donde Bernstein logró su primer gran éxito en la cocina. Se permitía al personal de cocina crear los aperitivos, y Bernstein ideó su propia versión del plato tailandés de cerdo Nom Sad utilizando sus propios sabores tropicales.
. A partir de entonces, las críticas se fueron apagando.
«Me aceptaron sin decírmelo, y empecé a entender mejor la comida», afirma.
Hoy en día, a Bernstein todavía le encanta perfeccionar un plato para que alcance todo su potencial. Siempre está buscando formas de mejorar la bouillabaisse que preparaba hace décadas cuando trabajaba en el Redfish Grill de Matheson Hammock. La paella de rabo de buey de Sra. Martínez —un plato espectacular que se sirve con tuétano que se deshace en la boca y arroz crujiente— está ahora aún mejor que cuando abrió el restaurante, asegura.
Ese optimismo de que las cosas siempre pueden mejorar es parte de lo que alimenta su esperanza en su futuro culinario —y en el de Miami—.
«Siempre he tenido esta forma de pensar tan ciega y optimista», afirma. «Todo me da esperanza. Cuando veo a los jóvenes a los que he formado convertirse en grandes chefs, eso me da esperanza. Cuando alguien entra y dice: “Dios mío, esta comida es fabulosa”, y luego se va a casa y habla de este restaurante y del servicio que ha recibido, eso me da esperanza. He viajado por todo el mundo, no solo de vacaciones o como turista, sino también por trabajo, y todas esas experiencias y toda la gente increíble que conozco me dan esperanza. Mi hijo me da esperanza, y también mi marido.
«A veces me asusto, me siento un poco deprimida y me inquieta el futuro en este sector, pero eso no puede desanimarme, porque me encanta. Sigo queriendo demostrar lo que valgo».
Festival del Vino y la Gastronomía de South Beach
Cuándo: del 19 al 22 de febrero
Dónde: Establecimientos en Miami Beach y Miami
Cena homenaje en honor a Michelle Bernstein y Sacha Lichine: 21 de febrero a las 19:00 h, en el Loews Miami Beach Hotel, situado en el 1601 de Collins Ave.; 569 $
Entradas y programación completa: sobewff.org
