„Motor des Wandels“: Craig Tiley bringt als USTA-CEO eine Erfolgsbilanz voller Innovationen mit
Von Rob Schaefer
Craig Tiley ging seine erste Woche als CEO der U.S. Tennis Association mit der nötigen Entschlossenheit an, die für die Spitzenposition im größten Tennis-Einzelmarkt der Welt erforderlich ist.
Um 7 Uhr morgens an seinem ersten Tag – 72 Stunden nach den Abschiedsfeiern rund um den Globus mit seinem ehemaligen Arbeitgeber, Tennis Australia – war Tiley bereits in Orlando, wo die USTA ihren nationalen Campus hat, und rief die Leiter der USTA-Regionalverbände an, um sich vorzustellen und Beziehungen aufzubauen.
Am nächsten Tag flog er nach New York, um dort drei Tage lang an Besprechungen mit der Führungsspitze der USTA teilzunehmen. Am Freitag war er bereits nach Texas geflogen, um an der Jahresversammlung der USTA-Sektion Texas teilzunehmen. Am Samstagmorgen schaltete er sich per Telefon in eine Vorstandssitzung der Intercollegiate Tennis Association ein, um sich vorzustellen.
„In diesen ersten sechs Tagen bekommt man ein Gefühl dafür, was ihm wichtig ist“, sagte Craig Morris, CEO von USTA Coaching und seit zehn Jahren direkter Untergebener von Tiley bei Tennis Australia. „Es geht ihm um den persönlichen Kontakt und darum, den Menschen das Gefühl zu geben, dass sie für ihn die wichtigsten Personen überhaupt sind. Das ist eine echte Gabe, die er besitzt.“
Sie vermitteln zudem einen Eindruck von Tileys Arbeitsmoral – diejenigen, die mit ihm zusammengearbeitet haben, kennen ihn als Leichtschläfer und jemanden, der rund um die Uhr E-Mails schreibt – und davon, wie groß die Aufgabe ist, die nun vor ihm liegt.
Als CEO der USTA wird Tiley dafür verantwortlich sein, die Förderung des Breitensports im Tennis in den USA zu leiten, die ohnehin schon umsatzstarken US Open zu neuen kommerziellen Höhen zu führen und die Beziehungen zu den Interessengruppen in der fragmentierten Landschaft des globalen Tennissports zu pflegen – von den 17 Sektionen der USTA über die anderen Grand-Slam-Turniere und Profi-Touren bis hin zu Athleten, Trainern und Agenten.
„Es wird bestimmt nicht langweilig“, sagte Phil de Picciotto, Gründer und Präsident von Octagon. „[Tiley] wird sich nicht in den Hintergrund drängen. Er wird präsent sein, und aufgrund seiner früheren Position kennt er jeden in der Tenniswelt. Er ist in einzigartiger Weise qualifiziert.“
Der gebürtige Südafrikaner Tiley machte sich von 1994 bis 2005 als Trainer der Herren-Tennismannschaft der University of Illinois einen Namen, als er das Programm aus der Unbekanntheit zum Erfolg führte – darunter eine Saison ohne Niederlage und den NCAA-Meistertitel im Jahr 2003. Er kam 2005 als Tennisdirektor zu Tennis Australia, wurde 2006 Turnierdirektor der Australian Open und übernahm 2013 zusätzlich die Position des CEO des Dachverbands.
Seine nächste Aufgabe besteht darin, eine Region zu leiten, deren Gesamtbevölkerung mehr als zehnmal so groß ist wie die Australiens und deren Tennisverband doppelt so viele Mitgliedsverbände umfasst. Doch dank seiner Erfahrung war Tiley ein starker Kandidat für den Posten des USTA-Vorstandsvorsitzenden, als sein Vorgänger, Lew Sherr, im Juli 2025 zu den New York Mets wechselte.
„Jedes Mal, wenn sich auf CEO-Ebene eine Gelegenheit ergab, war er [Tiley] der Erste, den ich anrief“, sagte Brian Vahaly, Vorsitzender und Präsident der USTA, den Tiley – ironischerweise – als Spieler nicht für Illinois gewinnen konnte. „Er ist ein so überzeugender Kandidat, weil wir glauben, dass er viel für unsere Organisation bewirken kann, und er kann vom ersten Tag an voll durchstarten und etwas bewirken.“
Zuhörtour
Tiley wurde Ende Februar zum nächsten CEO der USTA ernannt, trat sein Amt jedoch erst Ende Juli offiziell an, da er Tennis Australia dabei unterstützte, seinen Nachfolger, den ehemaligen CEO der National Rugby League, Andrew Abdo, zu vermitteln.
Einen Monat nach seinem Amtsantritt bei der USTA erklärte Tiley, er habe sich auf eine „Listening Tour“ konzentriert und fast 40 Einzelgespräche mit Mitarbeitern geführt, um sich ein Bild von den Herausforderungen zu machen, denen sie gegenüberstehen, und von den Chancen, die sie sehen.
„Die Frage, die ich jedem gestellt habe, lautet: ‚Wenn du einen Zauberstab hättest, was würde sich für dich ändern?‘“, sagte er. „Ich möchte sehen, wie die Menschen denken und wie kreativ sie sind. Das erste Ziel war es, Beziehungen aufzubauen.“
Dies ist laut Morris – zusammen mit einer tiefen Liebe zum Tennis – ein Markenzeichen von Tileys Führungsstil. „Er geht auf einen als Individuum ein, nicht als Mitarbeiter“, sagte Morris. „Je tiefer diese [Verbindung] wird, desto mehr schafft er eine Energie, die dazu führt, dass die Menschen für ihn arbeiten wollen. Das ist seine Superkraft.“
Diese Eigenschaft war auch für Tileys Erfolg als Trainer von grundlegender Bedeutung.
„Er nahm sich jeden Tag so viel Zeit, wie nötig war, um jedem das Gefühl zu geben, wirklich geschätzt zu werden“, sagte Rajeev Ram, der während der ungeschlagenen Saison 2003 für Illinois spielte und später zu einem herausragenden Doppelspieler auf der ATP-Tour wurde. „Einer der Hauptgründe für den großen Erfolg unseres Teams war – natürlich haben sich die Spieler verbessert, keine Frage –, aber [Tiley] hat uns als Gruppe zusammengebracht und dafür gesorgt, dass wir nicht nur großartige Einzelkämpfer, sondern ein großartiges Team wurden.“
Es wird einige Zeit dauern, bis sich die Ergebnisse von Tileys ersten Gesprächen mit den Mitarbeitern der USTA zeigen, und sie werden genau beobachtet werden. Tiley wird sowohl von seinen Kollegen als auch von ihm selbst gemeinhin als „Agent des Wandels“ bezeichnet. Während seiner Zeit als Leiter der Australian Open prägte er ein Mantra – jedes Jahr müssen 50 % der Veranstaltung anders sein als im Vorjahr –, das Innovationen vom jährlichen AO Live-Musik- und Unterhaltungsfestival bis hin zur „1 Point Slam“-Show unterstrich.
„[Er und das Team] haben versucht, sich an den besten Beispielen wie Disneyland zu orientieren, wo es innerhalb der Veranstaltung verschiedene Welten und unterschiedliche Erlebnisse gibt“, sagte Machar Reid, Innovationsdirektor bei Tennis Australia, und verwies dabei auf Elemente, die im Laufe der Jahre auf dem Turniergelände zu finden waren, darunter Go-Karts, Wasserrutschen, Gaming-Aktivitäten und gehobene Gastronomie. „Diese lebenslange Reise als Fan und die Verbindung zum Sport und zur Veranstaltung auf unterschiedliche Weise war etwas, das Craig und dem Veranstaltungsteam sehr am Herzen lag.“
Dies ließ sich bereits während Tileys Zeit in Urbana-Champaign ahnen, wo sich Ram daran erinnerte, dass die Universitäts-Blaskapelle während der Spiele spielte, und Teamkollege Evan Zeder berichtete, dass die Spieler regelmäßig Flyer zur Werbung für die Mannschaft in Verbindungshäusern und lokalen Restaurants aushängten, um Fans anzulocken – alles auf Tileys Veranlassung hin.
„Er [Tiley] setzte sich mit der Mannschaft zusammen und sagte: ‚Ich weiß, ihr haltet euch für großartig, aber ihr seid immer noch die Tennismannschaft. Ihr werdet nicht einfach so Fans anziehen, nur um Fans anzuziehen‘“, sagte Zeder, der heute als Senior Global Director of Sports Marketing bei New Balance, einem Sponsor der Australian Open, tätig ist. „Niemand hatte eine Atmosphäre wie wir.“
An beiden Stationen erwiesen sich Tileys Konzepte als erfolgreich. Während seiner Zeit in Australien entwickelte sich die Australian Open zu einem vielseitigen Kraftpaket, das im Jahr 2025 den Kern der Einnahmen von Tennis Australia in Höhe von fast 500 Millionen Dollar bildete und im Jahr 2026 einen Besucherrekord von mehr als 1,3 Millionen Fans verzeichnete.
Tiley hat offensichtlich große Pläne für die USTA und die US Open. Ein lang gehegter Traum von ihm: Eine eine Meile lange, lichtdurchlässige Kuppel, die ein Tennisturnier umschließt und so für ein konstantes Klima sorgt. Doch er geht die Sache bedächtig an. Er erklärte, dass einige Pläne bald in offiziellen Ankündigungen vorgestellt werden, andere „bahnbrechende“ Ideen jedoch erst nach den US Open 2026 auf ihre Tragfähigkeit geprüft werden müssen.
„Wir haben ein sehr solides Fundament“, sagte Tiley. „Aber genau das begeistert mich, denn auf einem soliden Fundament kann man richtig Gas geben, [anstatt] erst einmal zu viele Dinge in Ordnung bringen zu müssen, bevor man richtig durchstarten kann.“
Beziehungen aufbauen
Tiley erklärte, der Aufbau von Beziehungen zu den Mitarbeitern der USTA-Regionalverbände gehöre zu seinen obersten Prioritäten in der Anfangsphase. Die USTA hat sich das ehrgeizige Ziel gesetzt, bis 2035 35 Millionen aktive Tennisspieler in den USA zu fördern – laut Daten, die die Organisation im Februar veröffentlichte, waren es im Jahr 2025 bereits 27,3 Millionen, was einem Anstieg von 54 % seit 2019 entspricht –, und diese Verbände sind dafür verantwortlich, diese Bemühungen an der Basis umzusetzen.
Doch auch andere Bereiche des US-Tennis – die Tiley „vollständig aufeinander abstimmen“ möchte – verdienen Beachtung.
In den USA finden 11 ATP- und/oder WTA-Turniere der Kategorien 250, 500 und 1000 statt – eine beachtliche, aber rückläufige Zahl, da die Genehmigungen für Tour-Turniere in den letzten Jahren konsolidiert oder verlegt wurden. Mehrere vom „Sports Business Journal“ befragte US-Turnierveranstalter räumten ein, dass die Unterstützung der USTA für diese Art von Turnieren nachgelassen habe, äußerten jedoch die Hoffnung, dass Tiley diesen Trend umkehren könne, insbesondere angesichts der Erfahrung von Tennis Australia bei der Ausrichtung von Profi-Turnieren im Vorfeld der Australian Open.
„Ich möchte, dass sich diese [US-amerikanischen] Veranstaltungen als Teil der Familie fühlen“, sagte Tiley. „Wir müssen diesen Veranstaltungen unterstützend zur Seite stehen. Wir müssen diese Turniere unterstützen; wir müssen alles tun, was wir können, um sie zu verbessern. Ich habe mich öffentlich dazu geäußert, ohne dabei konkret auf eine Strategie einzugehen, aber ich würde mir mehr Großturniere in den USA wünschen. Ich würde mir wünschen, dass jede Woche Turniere stattfinden, damit amerikanische Spieler im Grunde zu Hause bleiben und von Küste zu Küste, von Stadt zu Stadt reisen, spielen und es unter die Top 100 schaffen können.“
Tiley äußerte zudem den Wunsch, sich für den College-Tennis-Sport „einzusetzen“ – nicht in einer leitenden Funktion, sondern indem er „die richtige Unterstützung bietet, um sicherzustellen, dass [der Sport] wächst, wir keine Programme verlieren und er amerikanischen Spielern Chancen eröffnet“.
Unterdessen kämpft die USTA im Profibereich an der Athletenfront, sei es gegen die Gruppe von Spitzenspielern unter der Führung des ehemaligen WTA-CEO Larry Scott, die sich für höhere Gagen bei den Grand-Slam-Turnieren einsetzt, oder gegen die Kartellklage, die die PTPA im vergangenen Jahr eingereicht hat und in der die USTA als Beklagte genannt wird. (Unter Tileys Führung hat Tennis Australia diesen Rechtsstreit Ende letzten Jahres durch einen Vergleich beigelegt – eine Entscheidung, die er als situationsspezifisch bezeichnet hat.)
Tiley setzt sich zudem weiterhin für eine Art „Premier-Tour“ im Profi-Tennis ein, bei der der Kalender unter anderem in Veranstaltungen höherer und niedrigerer Ebene unterteilt und so gestrafft wird, dass unter anderem eine Saisonpause berücksichtigt wird. Auch wenn es bislang keine erkennbaren Fortschritte bei der Umsetzung eines solchen Modells gibt, wird Tileys Stimme als Verfechter des Wandels an der Spitze der USTA noch mehr Gewicht erhalten.
Wie werden sich diese Verpflichtungen konkret auswirken? Wohin fließen die Investitionen, die durch die rasant steigenden Einnahmen der US Open – 560 Millionen Dollar laut dem letzten Jahresabschluss, 90 % der Gesamteinnahmen der USTA in Höhe von 624 Millionen Dollar – finanziert werden?
Das wird bestimmt nicht langweilig.
Doch Tiley lassen sich von großen Herausforderungen motivieren. Er erinnerte sich an ein Gespräch mit einem Trainer eines rivalisierenden Big-Ten-Teams zu Beginn seiner Amtszeit in Illinois, in dem dieser ihm sinngemäß Folgendes sagte:
„Ich weiß nicht, warum sie dich eingestellt haben. Du hast überhaupt keine Erfahrung in diesem Geschäft – und Illinois, das liegt mitten in den Maisfeldern. Dort wird nie etwas passieren.“
„Die Aussage, dass es in diesem Fall nicht möglich sei, hat mich angespornt“, sagte Tiley. „Bei [Tennis] Australia herrschte eine gewisse Emporkömmling-Mentalität, und es hat mich motiviert, wenn Leute sagten, dass bestimmte Dinge nicht zu schaffen seien.“
„Der Einstieg bei der USTA bietet so viele Möglichkeiten. Welche davon verspricht die größte Wirkung? Das herauszufinden, ist für mich eine Herausforderung.“
