«Agente del cambio»: Craig Tiley aporta una trayectoria marcada por la innovación como director general de la USTA
Por Rob Schaefer
Craig Tiley afrontó su primera semana como director ejecutivo de la Asociación de Tenis de Estados Unidos con la urgencia necesaria para el puesto más alto en el mercado del tenis de un solo país más grande del mundo.
A las 7 de la mañana de su primer día —72 horas después de las celebraciones de despedida que se habían celebrado por todo el mundo con su antigua empresa, Tennis Australia—, Tiley ya se encontraba en Orlando, donde la USTA tiene su sede nacional, llamando a los responsables de las secciones de la USTA para que le presentaran y así entablar relaciones.
Al día siguiente, voló a Nueva York para asistir a tres días de reuniones con los altos cargos de la USTA. El viernes ya se había desplazado en avión a Texas para asistir a la reunión anual de la sección de Texas de la USTA. El sábado por la mañana, se conectó por teleconferencia a una reunión de la junta directiva de la Asociación Interuniversitaria de Tenis para presentarse.
«Esos primeros seis días te dan una idea de lo que es importante para él», afirmó Craig Morris, director ejecutivo de USTA Coaching y subordinado directo de Tiley durante diez años en Tennis Australia. «La conexión y asegurarse de que las personas sientan que son lo más importante en todos los aspectos. Ese es un verdadero don que él posee».
Además, dan una idea de la ética de trabajo de Tiley —quienes han trabajado con él lo describen como alguien con el sueño ligero y que envía correos electrónicos a cualquier hora— y de la envergadura de la tarea a la que se enfrenta ahora.
Como director ejecutivo de la USTA, Tiley se encargará de supervisar el fomento del tenis de base en Estados Unidos; de llevar el Abierto de Estados Unidos —que ya genera importantes ingresos— a nuevas cotas comerciales; y de gestionar las relaciones con las partes interesadas en el fragmentado panorama del tenis mundial, desde las 17 secciones de la USTA hasta los demás torneos del Grand Slam y los circuitos profesionales, pasando por los deportistas, los entrenadores y los agentes.
«No va a ser aburrido», afirmó Phil de Picciotto, fundador y presidente de Octagon. «[Tiley] no va a ser una persona tímida y reservada. Estará ahí fuera, y conoce a todo el mundo en el mundo del tenis gracias a su anterior cargo. Está especialmente cualificado».
Nacido en Sudáfrica, Tiley saltó a la fama como entrenador del equipo masculino de tenis de la Universidad de Illinois entre 1994 y 2005, periodo en el que llevó al programa de la oscuridad a la gloria, incluyendo una temporada invicta y el campeonato de la NCAA en 2003. Se incorporó a Tennis Australia como director de tenis en 2005, pasó a ser director del torneo del Abierto de Australia en 2006 y, en 2013, asumió además el cargo de director ejecutivo de la federación.
Su próximo reto le llevará a dirigir una región con una población más de diez veces superior a la de Australia y el doble de asociaciones afiliadas a su organismo rector del tenis. Pero la experiencia de Tiley le convirtió en un firme candidato al puesto de director ejecutivo de la USTA cuando su predecesor, Lew Sherr, se marchó a los New York Mets en julio de 2025.
«Cada vez que se nos presentaba la oportunidad a nivel de dirección ejecutiva, él [Tiley] era la primera persona a la que llamaba», afirmó el presidente y director general de la USTA, Brian Vahaly, a quien, irónicamente, Tiley no logró fichar como jugador para Illinois. «Es un candidato tan atractivo por lo que creemos que puede aportar a nuestra organización, y es capaz de ponerse manos a la obra desde el primer día y dejar huella».
Gira de escucha
Tiley fue nombrado próximo director general de la USTA a finales de febrero, pero no asumió oficialmente el cargo hasta finales de julio, ya que ayudó a Tennis Australia a encontrar a su sucesor, el exdirector general de la Liga Nacional de Rugby, Andrew Abdo.
Tras un mes en el cargo en la USTA, Tiley afirmó que había centrado su atención en una gira para escuchar a la gente, en la que mantuvo casi 40 reuniones individuales con el personal para hacerse una idea de los retos a los que se enfrentan y las oportunidades que ven.
«La pregunta que les he hecho a todos es: “Si tuvieras una varita mágica, ¿qué cambiaría para ti?”», dijo. «Quiero ver cómo piensa la gente y hasta qué punto es creativa. El primer objetivo era entablar relaciones».
Esto, junto con un profundo amor por el tenis, es un rasgo distintivo del estilo de liderazgo de Tiley, según Morris. «Te trata como persona, no como empleado», afirmó Morris. «A medida que esa [conexión] se hace más profunda, genera una energía que hace que la gente quiera trabajar para él. Ese es su superpoder».
Esa cualidad también fue fundamental para el éxito de Tiley como entrenador.
«Dedicaba tantas horas al día como fuera necesario para que alguien se sintiera realmente valorado», afirmó Rajeev Ram, que jugó en Illinois durante la temporada invicta de 2003 y más tarde se convirtió en un destacado jugador de dobles en el Circuito ATP. «Una de las principales razones por las que nuestro equipo tuvo tanto éxito —sin duda, los jugadores mejoraron—, fue que [Tiley] consiguió que nos uniéramos como grupo y que, en lugar de ser simplemente grandes jugadores individuales, nos convirtiéramos en un gran equipo».
Los frutos de las primeras conversaciones de Tiley con el personal de la USTA tardarán en hacerse evidentes y serán objeto de un estrecho seguimiento. A Tiley se le suele denominar «agente del cambio», tanto por parte de sus compañeros como por él mismo. Durante su etapa al frente del Abierto de Australia, acuñó un lema —«Cada año, el 50 % del evento debe ser diferente al del año anterior»— que ponía de relieve las innovaciones, desde el festival anual de música y entretenimiento AO Live hasta la exhibición «1 Point Slam».
«[Él y el equipo] intentaron inspirarse en lo mejor de lugares como Disneyland, donde hay diferentes mundos y diferentes experiencias dentro del evento», afirmó Machar Reid, director de innovación de Tennis Australia, al referirse a los elementos que se han ido incorporando a las instalaciones del torneo a lo largo de los años, entre los que se incluyen karts, toboganes acuáticos, actividades de videojuegos y gastronomía de alto nivel. «Ese recorrido a lo largo de toda la vida como aficionado y la conexión con el deporte y el evento de diferentes maneras es algo que Craig y el equipo de eventos tenían muy presente».
Esto ya se había vislumbrado durante la etapa de Tiley en Urbana-Champaign, donde Ram recordaba que la banda de música de la universidad tocaba durante los partidos, y su compañero de equipo Evan Zeder contó que los jugadores solían colgar carteles promocionando al equipo en las sedes de las fraternidades y en los restaurantes locales para atraer a los aficionados —todo ello a instancias de Tiley—.
«Él [Tiley] se sentaba con el equipo y decía: “Sé que pensáis que sois geniales, pero seguís siendo el equipo de tenis. No vais a atraer a los aficionados simplemente por atraerlos”», afirmó Zeder, que ahora es director global sénior de marketing deportivo en New Balance, uno de los patrocinadores del Abierto de Australia. «Nadie tenía un ambiente como el nuestro».
En ambas etapas, la filosofía de Tiley resultó ser todo un éxito. Durante su estancia en Australia, el Abierto de Australia se convirtió en un evento multifuncional de gran envergadura que, en 2025, supuso la mayor parte de los casi 500 millones de dólares de ingresos de Tennis Australia y, en 2026, atrajo a una cifra récord de más de 1,3 millones de aficionados.
Está claro que Tiley tiene grandes ideas para la USTA y el Abierto de Estados Unidos. Uno de sus sueños más antiguos es una cúpula translúcida de una milla de longitud que albergue un torneo de tenis y sirva para controlar las condiciones climáticas. Sin embargo, está adoptando un enfoque prudente. Ha afirmado que algunos planes se darán a conocer próximamente, pero que otras ideas «transformadoras» deberán someterse a pruebas de resistencia tras el Abierto de Estados Unidos de 2026.
«Contamos con una base muy sólida», afirmó Tiley. «Y eso es lo que me ilusiona, porque sobre una base más sólida se puede acelerar de verdad, [en lugar de] tener que arreglar demasiadas cosas antes de poder acelerar».
Establecer relaciones
Tiley afirmó que establecer relaciones con el personal de las secciones de la USTA es una de sus principales prioridades en esta primera etapa. La USTA se ha fijado el ambicioso objetivo de contar con 35 millones de tenistas activos en Estados Unidos para 2035 —los datos facilitados por la organización en febrero indicaban que en 2025 habría 27,3 millones, lo que supone un aumento del 54 % respecto a 2019— y estas secciones son las encargadas de llevar a cabo esa labor a nivel de base.
Pero también merecen atención otros ámbitos del tenis estadounidense —que Tiley pretende «armonizar por completo»—.
Estados Unidos acoge 11 torneos de la ATP y/o la WTA en las categorías 250, 500 y 1000, una cifra significativa pero en descenso, ya que en los últimos años se han fusionado o reubicado las licencias de los torneos del circuito. Varios organizadores de torneos estadounidenses encuestados por Sports Business Journal reconocieron que el apoyo de la USTA a este tipo de eventos ha disminuido, pero expresaron su esperanza de que Tiley pueda invertir la tendencia, sobre todo teniendo en cuenta la trayectoria de Tennis Australia en la organización de torneos profesionales en los días previos al Abierto de Australia.
«Quiero que esos eventos [de EE. UU.] se sientan parte de la familia», afirmó Tiley. «Tenemos que desempeñar un papel de apoyo en esos eventos. Tenemos que ayudar a esos torneos; hacer todo lo que podamos para que sean mejores. Me he pronunciado públicamente al respecto sin entrar en detalles sobre una estrategia concreta, pero me gustaría que hubiera más torneos importantes en EE. UU. Me gustaría que hubiera torneos todas las semanas, para que los jugadores estadounidenses puedan quedarse básicamente en casa y viajar de costa a costa, de ciudad en ciudad, jugar y llegar a situarse entre los 100 mejores del mundo».
Tiley expresó además su deseo de «apostar por» el tenis universitario, no con el objetivo de ejercer un control, sino de proporcionar «el apoyo adecuado para garantizar que crezca, que no se pierdan programas y que ofrezca oportunidades a los jugadores estadounidenses».
Mientras tanto, en el ámbito profesional, la USTA se enfrenta a diversos retos en lo que respecta a los deportistas, ya sea el grupo de jugadores de élite liderado por el exdirector general de la WTA, Larry Scott, que presiona para conseguir mayores remuneraciones en los Grand Slams, o la demanda antimonopolio presentada el año pasado por la PTPA, en la que se cita a la USTA como parte demandada. (Bajo el liderazgo de Tiley, Tennis Australia llegó a un acuerdo extrajudicial en esa demanda a finales del año pasado, en una decisión que él ha calificado de «específica para esa situación»).
Tiley también sigue abogando por algún tipo de «circuito de élite» para el tenis profesional, en el que el calendario se estructure en eventos de nivel superior e inferior y se optimice para dar cabida a una temporada baja, entre otras reformas. Aunque no se conoce que haya un impulso claro hacia la implantación de dicho modelo, la influencia de Tiley a la hora de defender el cambio será aún más notable desde su puesto al frente de la USTA.
¿Cómo se materializarán estos compromisos? ¿A dónde se destinarán las inversiones respaldadas por los ingresos en alza del Abierto de Estados Unidos —560 millones de dólares según el último cierre contable, lo que supone el 90 % del total de 624 millones de dólares de la USTA—?
No va a ser aburrido.
Pero a Tiley le motivan los grandes retos. Recordó una conversación que mantuvo con un entrenador rival de la Big Ten al principio de su etapa en Illinois, durante la cual aquel entrenador le dijo algo así como:
«No sé por qué te han contratado. No tienes ninguna experiencia en este deporte, y Illinois está en medio de los campos de maíz. Allí nunca va a pasar nada».
«Me motivó que me dijeran que en ese caso no era posible», afirmó Tiley. «En [Tennis] Australia había una cierta mentalidad de rebeldes, y me motivaba que la gente dijera que las cosas no se podían hacer».
«Al incorporarme a la USTA, hay muchísimas oportunidades. ¿Cuál es la oportunidad que nos puede reportar un mayor impacto? A mí me supone todo un reto averiguarlo».
